Cherbourg,
port d’embarquement et d’escales
aux portes de l’Atlantique
Les yeux violets d’Elizabeth Taylor se posent sur Cherbourg. L’actrice américaine est au bras de son mari Richard Burton. Nous sommes en 1964. Le couple mythique du cinéma fait partie de ces centaines de voyageurs qui transitent encore par le port de Cherbourg.
Image glamour d’un passé pas si lointain qui fait le régal des photographes d’alors.
Le Président D.D Eisenhower, Salvador Dali, Rita Hayworth, Yasmina Aly-Khan, Rebecca Welles, Greta Garbo, Fernandel aussi, feront partie de la liste des passagers célèbres...
Dans cette ville résolument tournée vers la mer, la tradition transatlantique est ancienne.
En 1869, les premiers paquebots anglais et allemands font escale dans le port de Cherbourg.
Sa rade, qui est la plus grande rade artificielle du monde, offre un mouillage très sûr. Seul inconvénient à l’époque : l’absence de quai.
Lorsqu’en avril 1912 le Titanic vient à Cherbourg, il est logé à la même enseigne que les autres. C’est un système de navettes assuré par des transbordeurs qui amène les passagers au bateau.
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Pour mieux répondre au développement de cette activité florissante, on décide de construire un port en eaux profondes accessible à tout instant, ainsi qu’une nouvelle gare maritime. Celle-ci, inaugurée le 30 juillet 1933 par le Président de la République Albert Lebrun a été dessinée par l’architecte René Levavasseur (il est également l’architecte de l’Hôtel Atlantique, sorte d’Ellis Island où étaient examinés les émigrants potentiels, et aujourd’hui siège de la Chambre de Commerce et d’Industrie, autorité portuaire de Cherbourg).
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Ce superbe ensemble de style art déco comprend un hall transatlantique, bâtiment à étages auquel accèdent les passagers des paquebots grâce à neuf passerelles mobiles et regroupant tous les services nécessaires, et le hall des trains.
Long de 240 mètres, ce dernier constitue la partie la plus importante de la gare.
La décoration intérieure est assurée dans sa totalité par Marc Simon qui travaillera pour le paquebot Normandie.
Lambris en acajou, palissandre et autre bois exotiques, mobilier en acacia et merisier, dallages de mosaïque réalisés par les meilleurs spécialistes, parquets en teck.
L’ensemble est soigné, sans ostentation.
"Bremen", "Europa", "Normandie", "Queen Mary"... accosteront à son quai.
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| Les années 20 et 30 sont celles de l’épopée transatlantique. En 1929, on enregistre à Cherbourg 300.000 passagers, un chiffre qui place Cherbourg au 2e rang des ports français. Dix ans plus tard, ils sont 80.968 à transiter par la gare maritime cherbourgeoise.
Juste après la seconde guerre mondiale, en 1946, on en compte 23.987 et 79.060 en 1950.
Entre-temps, la gare, partiellement détruite par les troupes allemandes est restaurée.
Ce sont les années 70 qui marquent le chant du cygne. La concurrence des avions est trop forte. Ce lieu "habité" par le souvenir des pas des voyageurs, riches ou pauvres espérant une vie meilleure en Amérique, devient silencieux. Il est peu à peu démantelé.
C’est son inscription à l’Inventaire des Monuments Historiques qui le sauve de la destruction.
Et aussi l’émergence d’un projet original et ambitieux porté par l’établissement public de la Communauté Urbaine de Cherbourg : la Cité de la Mer. L’idée force est de conter aux visiteurs l’aventure de l’homme sous la mer.
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