Licencié en droit à Paris, en 1826, il est nommé juge auditeur en 1827, à Versailles.

Un voyage d'étude de neuf mois aux États Unis lui permet d'étudier le système carcéral américain considéré par les philanthropes d'alors comme étant le plus évolué de l'époque, et d'accumuler une importante quantité de notes sur la vie politique américaine.

Son séjour, en compagnie de son ami Gustave de Beaumont, le mène de New York à la Louisiane, en passant par Boston, Philadelphie, Baltimore et La Nouvelle-Orléans. Avant leur retour en France, il sera reçu par le président des Etats-Unis.

De retour de voyage en 1835, il abandonne la magistrature pour rédiger le premier tome de son célèbre ouvrage De la démocratie en Amérique.

Suite au succès de ce livre, Tocqueville est reçu à l'Académie des sciences morales et politiques en 1838, puis à l'Académie française en 1841.

Il publiera le second tome De la démocratie en Amérique en 1840, de même que l'Ancien Régime et la Révolution en 1856, ainsi que de nombreux autres textes avant de mourir en 1859, à Cannes, à l'âge de cinquante-quatre ans.

Son œuvre, restée toujours très populaire aux Etats-Unis, a été occultée en France pendant plusieurs décennies. C'est Raymond Aron qui fut à l'origine de sa redécouverte, dans les années 1950.

Le Prix Alexis de Tocqueville, créé en 1987 par L'Institut Européen d'Administration Publique (IEAP), est décerné tous les deux ans à une oeuvre reconnue dans le domaine des sciences politiques.

"Je suis décidé à fuir l’oisiveté de la vie privée et à reprendre pendant quelques années l’existence agitée du voyageur. Voilà longtemps que j’ai le plus grand désir de visiter l’Amérique du Nord. J’irai voir là ce qu’est une grande République."

Lettre à Charles Stöffels, 26 août 1830

> Ouvrages

• Du système pénitentiaire aux Etats-Unis et de son application en France (1833)
• De la démocratie en Amérique (1835 et 1840)
• Quinze jours dans le désert (1860)